Cultures des chimpanzés : un savoir transmis à travers les générations
Le 14 juillet marque la Journée mondiale du chimpanzé, qui commémore le jour où une jeune Jane Goodall est arrivée pour la première fois à Gombe, en Tanzanie, en 1960. Plus de 65 ans plus tard, ses découvertes révolutionnaires continuent de transformer notre compréhension des chimpanzés et d'inspirer l'engagement continu de l'Institut Jane Goodall pour leur protection et celle de leur habitat.
Lorsque Jane Goodall a commencé à étudier les chimpanzés sauvages de Gombe, elle a remarqué qu'ils apprenaient les uns des autres. En les observant, elle les a vus sélectionner et modifier soigneusement des brins d'herbe et des bâtons pour « pêcher » les termites : un comportement qui n'était pas instinctif mais appris.
Réfléchissant à ses observations, elle a écrit :
« C'est une tradition sociale qui représente l'émergence d'une culture primitive – si la culture consiste en des modèles de comportement transmis par imitation ou par enseignement. »
À l'époque, l'idée que les chimpanzés possèdent une culture était controversée, et rejetée par une grande partie de la communauté scientifique. Beaucoup de scientifiques pensaient que le comportement animal était soit génétiquement déterminé, soit appris individuellement par “essais et erreurs”. Les observations de Jane ont remis en question cette hypothèse, ouvrant la voie à des décennies de recherche qui allaient révéler à quel point les sociétés de chimpanzés sont complexes.
Une riche diversité de traditions
Au fur et à mesure que les chercheurs élargissaient leurs études, en observant les chimpanzés sauvages sur d'autres sites en Afrique, il est devenu possible de comparer les comportements d'un groupe à l'autre. Cela a révélé que les chimpanzés utilisent une remarquable variété d'outils, non seulement pour pêcher les termites, mais aussi dans bien d'autres contextes.
Les chimpanzés utilisent des pierres pour casser des noix à coque dure, fabriquent des éponges de feuilles pour récolter de l'eau, et utilisent même des bâtons taillés en pointe comme lances pour chasser d'autres animaux, parmi de nombreux autres exemples. Dans certaines régions, les chimpanzés utilisent une séquence de deux outils pour la pêche aux termites. D'abord, ils brisent la surface extérieure dure d'une termitière à l'aide d'un bâton robuste. Ils insèrent ensuite une tige souple à l'extrémité semblable à une brosse dans les tunnels sinueux de la termitière, où les termites agressifs s'accrochent aux fibres — pour être ensuite retirés et dévorés avec appétit.
Apprendre par l'observation
Les chimpanzés sont des animaux très sociaux et des observateurs attentifs. Les jeunes chimpanzés passent des années à observer leur mère et les autres membres de leur communauté, maîtrisant progressivement les compétences nécessaires à leur survie.
Les recherches ont montré que l'acquisition de comportements complexes peut prendre de nombreuses années. Apprendre à casser des noix avec des outils, par exemple, peut nécessiter une décennie de pratique.
Par l'observation, l'imitation et l'expérience répétée, les jeunes chimpanzés héritent d'un vaste savoir transmis par leurs mères et d’autres individus. Ce processus d'apprentissage social contribue à créer les traditions distinctes que l'on retrouve dans les différentes communautés de chimpanzés.
De l'apprentissage social à la culture
Chaque communauté de chimpanzés détient un ensemble unique de connaissances accumulées au fil des générations et adaptées à son environnement local. Cela est merveilleusement illustré par les postures corporelles distinctes adoptées lors de la pêche aux termites par trois groupes de chimpanzés d'Afrique centrale. Dans le groupe de Wonga Wongue, les individus s'allongent sur le côté pour pêcher les termites ; dans le groupe de Korup, ils s'appuient habituellement sur leurs coudes ; tandis que les chimpanzés de Goualougo restent assis bien droits. Dans chaque groupe, les individus expérimentés transmettent leur technique de pêche aux termites aux autres membres du groupe, qui l'adoptent aussitôt : c'est culturel.
Ces traditions représentent une partie irremplaçable du patrimoine de l'espèce. Nous commençons à peine à mesurer l'étendue des comportements quotidiens qui sont appris socialement chez les chimpanzés : de la manière dont ils se toilettent mutuellement et des aliments qu'ils consomment, jusqu'à la façon dont les jeunes jouent.
Pourquoi c’est important
La reconnaissance croissante du fait que les chimpanzés possèdent une culture a des implications profondes pour la conservation.
Lorsqu'une communauté de chimpanzés disparaît à cause de la perte d'habitat, du braconnage, des maladies ou d'autres pressions humaines, nous perdons bien plus que des animaux individuels. Nous perdons des corpus entiers de connaissances qui ont évolué au fil des générations dans des contextes écologiques spécifiques. Étant donné que certains comportements culturels peuvent améliorer la capacité d'un groupe à s'adapter et à survivre sur le long terme, cela a d'importantes implications pour la conservation. Pour assurer l'avenir des chimpanzés, nous devons protéger non seulement les individus, les populations et la diversité génétique, mais aussi leur savoir collectif et leur riche diversité culturelle.
Poursuivre l'héritage de Jane
La Journée mondiale du chimpanzé célèbre l'héritage qui a débuté le 14 juillet 1960, lorsque Jane Goodall a posé le pied pour la première fois sur les rives du lac Tanganyika et a commencé à observer les chimpanzés de Gombe. Ses découvertes ont changé à jamais notre compréhension de la relation entre les humains et les autres animaux.
Aujourd'hui, le Jane Goodall Institute poursuit ce travail à travers des programmes de conservation des chimpanzés, des programmes de conservation centrés sur les communautés, la recherche scientifique, et des initiatives d'action pour la jeunesse à travers le monde.
En célébrant la Journée mondiale du chimpanzé, nous honorons non seulement l'intelligence remarquable des chimpanzés, mais aussi les traditions culturelles uniques qui font de chaque communauté de chimpanzés un cas particulier – et nous réaffirmons notre engagement à faire perdurer ces traditions pour les générations à venir.
À propos de l'auteure :
Le Dr Rahel Noser est directrice exécutive du Jane Goodall Institute en Suisse. Titulaire d'un doctorat en primatologie, elle possède une vaste expérience comprenant des années de recherche de terrain, avec un accent particulier sur la communication scientifique et la protection des habitats en Afrique
Sources
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