Op duizenden kilometers afstand van haar thuisland Spanje, in Congolese wouden, zet dierenarts Rebeca Atencia zich reeds meer dan twintig jaar in voor de bescherming van chimpansees en hun leefomgeving. Haar veldwerk werd op maandag 15 juni in Madrid beloond tijdens de vijfde jaarlijkse prijsuitreiking van Animal’s Health.
Mensen uit het vak en onderzoekers woonden de Animal’s Health Awards bij om te netwerken en om het werk te belichten van de mensen die actief bijdragen aan vooruitgang in de diergeneeskunde, diergezondheid en volksgezondheid in Spanje.
Dr. Rebeca Atencia is directeur van het Jane Goodall Instituut in de Republiek Congo en leidinggevend dierenarts van het Tchimpounga Chimpanzee Rehabilitation Center. Ze mocht de Animal’s Health Award voor Duurzaamheid in ontvangst nemen.
Erkenning voor onderzoek en werk in de diergeneeskunde
Deze prijs is welverdiende erkenning voor deze dierenarts die de nalatenschap van Jane Goodall uitdraagt. Net als Jane zet ze zich onvermoeibaar in voor de bescherming van mensapen, én voor een betere relatie tussen mens en natuur.
Hoewel Jane Goodall op 1 oktober 2025 is overleden, zetten alle medewerkers van het Jane Goodall Instituut hun veldwerk met onverminderde vastberadenheid en professionaliteit voort. Rebeca Atencia deelt Janes visie. Haar werk steunt op onderzoek, natuurbehoud en dierenwelzijn, en ze betrekt lokale gemeenschappen bij haar werk.
Maar het werk van het JGI in het algemeen beperkt zich niet tot chimpansees. De holistische aanpak is gebaseerd op het uitgangspunt dat de bescherming van de biodiversiteit hand in hand moet gaan met de ontwikkeling van de mensen die in deze ecosystemen leven.
Het belang van het nalatenschap van Jane Goodall is zo cruciaal geworden dat de Spaanse regering heeft besloten haar te eren door een wet, naar haar genoemd, in het leven te roepen: de “Jane Goodall-wet”. Dit baanbrekende initiatief is ontworpen om de waardigheid, vrijheid en het welzijn van mensapen te beschermen.
Maar op 15 juni was het Rebeca Atencia die erkenning kreeg voor haar werk, professionaliteit en toewijding, van collega’s, leden van de internationale gemeenschap en het wereldwijde JGI-netwerk.
Kinderdroom
Bij het aannemen van haar prijs vertelde Atencia dat ze meer dan twee decennia geleden in Congo toekwam om een kinderdroom te verwezenlijken. “Als dierenarts was het mijn kinderdroom om chimpansees te redden in het hart van de jungle,” zei ze. In de loop der jaren heeft ze veel chimpansees leren kennen en een band met hen opgebouwd, waardoor ze zowel de schoonheid van de jungle als de enorme kwetsbaarheid ervan heeft ontdekt.
“Ik heb het geluk gehad om veel chimpansees te ontmoeten – en zelfs vriendschappen met hen te sluiten – die me hebben geleerd hoe mooi de jungle is, en hoe prachtig de bomen en andere dieren zijn die daar leven,” vertelde ze.
Rebeca wees er ook op dat Afrikaanse ecosystemen worden bedreigd door jacht, ontbossing en de exploitatie van natuurlijke hulpbronnen, waarvan de gevolgen zich tot ver buiten de grenzen van Congo vertakken.
Juist deze realiteit maakte het voor haar zo belangrijk om ook te werken aan milieubescherming en gemeenschappen te ondersteunen die in de omgeving van wilde dieren leven. Ze benadrukte dat de mensheid het vermogen heeft om ecosystemen zowel te vernietigen als te herstellen. “Alles hangt van ons, mensen, af. We vernietigen, maar bouwen ook weer op – en dat is het ongelooflijke aan de mens.”
Tot de individuele acties die ze noemde, behoorden acties tegen palmoliemonoculturen, het bannen van producten die vervuilende ingrediënten bevatten en het kiezen voor hout uit duurzame bronnen.
“Het zijn juist deze kleine acties die de chimpansees in de Congo kunnen redden,” legde ze uit, waarna ze de kernboodschap van haar toespraak samenvatte:
“Ik ben naar de Congo gegaan om de chimpansees te redden, maar in werkelijkheid kunnen we ze vanaf elke plek op deze planeet redden.”
Rebeca Atencia sloot haar toespraak af door haar prijs op te dragen aan haar moeder, die bij de ceremonie aanwezig was, en haar te bedanken voor het steunen van haar dromen sinds haar kindertijd en voor het feit dat ze altijd in haar heeft geloofd.
We feliciteren Rebeca Atencia en haar hele team voor hun uitmuntende werk in het veld.
Auteursrecht: Fernando Turno.
Het Jane Goodall Institute keurt het aanraken van, omgaan met of het dicht benaderen van chimpansees of andere wilde dieren niet goed.
Voor meer informatie in het Spaans: https://www.animalshealth.es/profesionales/rebeca-atencia-premio-sostenibilidad-yo-me-fui-congo-salvar-chimpances-pero-realmente-pueden-salvar-desde-cualquier-punto-planeta
De foto’s van de ceremonie zijn afkomstig uit het artikel in de link hierboven. We verontschuldigen ons ervoor dat we de fotograaf niet kunnen vermelden omdat zijn/haar naam niet bij de foto in het originele artikel staat.
Vertaling: Kathelijne Bonne.